Le ptérygion est une prolifération (anormale) de la muqueuse conjonctive (qui recouvre normalement le blanc de l'œil) ; cette pseudo-tumeur (bénigne, ce n'est pas un cancer) grimpe sur la cornée (hublot convexe et transparent de l'œil) et l'envahit progressivement. "Pteron", en grec, veut dire "aile" : la dénomination est bien choisie.

L'origine de cette maladie est en principe le soleil et la poussière, ce qui explique sa relative rareté au nord de la Loire. Quand il n'évolue pas et reste discret, il faut se contenter de le surveiller de loin en loin, par un examen optique, et en le photographiant. S'il devient irritant, on peut soulager l'œil avec des collyres anti-inflammatoires non stéroïdiens. Mais s'il progresse vers l'apex de la cornée, provoquant un astigmatisme, il faut l'opérer (sous anesthésie locale, avec des gouttes, sans piqûre). Après des décennies de méthodes chirurgicales concurrentes, le consensus s'est établi pour adopter la technique de l'excision avec auto-greffe conjonctivale, qui offre de très bons résultats.